Es ist der Morgen des 19. August 2022, die Hitze und die Mücken machen zwei Drohnenpiloten zu schaffen, die am Strand von La Barbacoa im Norden von Samaná nach wilden Seekühen suchen. Es ist der dritte Tag einer zweiwöchigen Expedition entlang der Nordküste, und bis jetzt haben sie keine Tiere gefunden.
Ich bin zusammen mit Rachel Plekaniec für die visuelle Suche zuständig. Wir haben beide mehrere Jahre mit Drohnen und Seekühen gearbeitet, insbesondere bei der Überwachung von Juana, Pepe und Lupita, drei 2021 in Bayahibe freigelassenen Seekühen, die im National Aquarium in Gefangenschaft waren.
Unter der Leitung von Rita Sellares, der Direktorin von Fundemar, begannen wir die Suche an einem Ort, an dem seit 2017 häufig Drohnen gesichtet wurden. Wenige Minuten später wird das erste Tier entdeckt, die Gruppe feiert die Sichtung und bereitet sich auf die Aufnahme der ersten Daten vor, während auf dem zweiten Flug drei weitere Tiere geortet werden.
Weitere Teilnehmer der Expedition sind Anmari Álvarez Alemán, ein kubanischer Meeresbiologe, der im Clear Water Aquarium in Tampa, Florida, arbeitet, und Fátima Ramis vom Jacksonville Zoo, Florida. Ammari nimmt an der Expedition teil, weil sie über umfangreiche Erfahrungen bei der Untersuchung von Seekühen in Kuba, Belize und den Vereinigten Staaten verfügt. Es ist ihr erstes Mal, dass sie mit Drohnen arbeitet und ihr erstes Mal in der Dominikanischen Republik. Ramis bringt seine Erfahrung in der Arbeit mit Gemeindemitgliedern und in der Erfassung von Daten über die Beziehung zwischen Menschen und Seekühen ein.
Sellares war für die Überwachung von Juana, Pepe und Lupita zuständig. Er erklärt, dass er sich nach der Freilassung der drei emblematischen Tiere Gedanken darüber gemacht hat, wie viele Seekühe es noch gibt, wo sie sich in der Dominikanischen Republik aufhalten und wie es um ihre Lebensräume bestellt ist.
Mehr als 1.500 Kilometer
Am 16. August begann die nationale Seekuhzählung an der Nordküste des Landes. Ein multidisziplinäres Team reiste mehr als 1.500 Kilometer zu Lande und zu Wasser, um mit Hilfe modernster Drohnen die ungefähre aktuelle Population dieser Meeressäuger zwischen dem Norden der Halbinsel Samaná und Montecristi zu ermitteln.
Verantwortlich für das Projekt ist die dominikanische Stiftung für Meeresstudien, Fundemar, die von der deutschen Botschaft in der Dominikanischen Republik und dem Unternehmen Planeta Azul finanziert wird. Die Zählung wird in Zusammenarbeit mit dem Umweltministerium und mit Unterstützung des Clear Water Aquarium Research Institute, des Jacksonville Zoo and Gardens, beide in Florida, und der dominikanischen Behörde für maritime Angelegenheiten (Anamar) durchgeführt.
Die Zählung wird auch von den Unternehmen Martí, Grupo Piñero, Riu Hotels & Resorts, Limestone Park und dem Hotelverband La Romana-Bayahibe unterstützt.
Bis 2016 ging man davon aus, dass es an den Küsten der Dominikanischen Republik nur noch 30 Exemplare der Westindischen Seekuh, Trichechu manatus, gibt, einer Art, die in der Region vom Aussterben bedroht ist. Jüngste Sichtungen in verschiedenen Teilen des Landes deuten jedoch darauf hin, dass die Zahl höher sein könnte, ohne dass dies auf ein häufiges Vorkommen hindeutet, das seinen Schutzstatus ändern würde.
Risiken von Luftfahrzeugen
Seit den 1970er Jahren wurden in dem Land Seekuh-Zählungen mit Hilfe von Flugzeugen durchgeführt, bis 1995 ein Flugzeugabsturz das Leben der Biologen Tammy Domínguez und Amaury Villalba während der Durchführung des Projekts „Bewertung des aktuellen Status und der Verbreitung der Westindischen Seekuh in der Dominikanischen Republik“ beendete.
Obwohl seither weitere Studien durchgeführt wurden, war der Einsatz von Flugzeugen aufgrund von Kosten- und Sicherheitsfragen begrenzt. Dazu gehören Studien von CIBIMA-UASD (Domínguez Tejo 2006, 2007, 2009, 2010, 2013, 2016; Domínguez Tejo und Rivas, 2011), TNC (Domínguez et al., 2008; Domínguez 2011) und CEBSE (Betancourt, 2010), MARENA (Reynoso et al., 2011).
Dank der innovativen Drohnentechnologie führte Anamar zwischen 2019 und 2020 die erste erfolgreiche Zählung mit dieser Technologie im Norden der Halbinsel Samaná durch und setzte damit ein Zeichen für eine neue Phase in der Populationsforschung dieser Meeressäuger.
Drei Ebenen von Informationen
Rita Sellares erklärt, dass diese Zählung aus drei Informationsschichten besteht. Eine Ebene sind die Befragungen der Bevölkerung, bei denen Daten über die Wahrnehmung der Nutzer der Gebiete, über die Orte, an denen sie die Seekühe sehen, und über ihr Wissen über diese Art gesammelt werden.
Die andere Schicht wird aus Drohnenflügen extrahiert. Daraus lassen sich das Verhalten der Seekühe, ihre Nutzung des Lebensraums und einige Daten über die Population und den Standort ableiten.
Die dritte Ebene, die wirklich Aufschluss über die ungefähre Anzahl der Tiere und ihre Verteilung gibt, wird durch Überfliegen des Gebiets mit einem Flugzeug erstellt. Dabei handelt es sich um ein spezielles Flugzeug mit einem Piloten oder Beobachtern, die auf die Erfassung von Seekühen spezialisiert sind und im Jahr 2023 in das Land kommen werden.
„Wenn wir diese drei Informationsschichten zusammenfügen, erhalten wir eine Vorstellung vom Zustand der Seekuhpopulation im Land.
Bei dieser ersten Expedition, die vom 16. bis 31. August stattfand, wurden die Provinzen Samaná, María Trinidad Sánchez, Espalliat, Puerto Plata und Montecristi besucht.
Sie sammelten 36 Stunden Drohnenflug und legten dabei mehr als 700 Kilometer zurück. Entlang der Strecke wurden 33 Tiere gesichtet und mindestens 20 Individuen gezählt.
Derzeit werden fast 10 Stunden Videomaterial und mehr als 10.000 Fotos ausgewertet. Die Anwesenheit von Seekühen wurde in Samaná, Puerto Plata und Montecristi bestätigt.
In den kommenden Monaten werden der Süden und der Osten der Insel in zwei Expeditionen mit Hilfe von Drohnen erkundet, und im Jahr 2023 soll das gesamte Land mit Hilfe von Flugzeugen erkundet werden
